Ahmimishäiriöön eli bulimia nervosaan sairastutaan tavallisimmin nuoruusiän myöhäisempinä vuosina, 15-25 -vuotiaana. Ahmimishäiriöön sairastuminen alkaa usein tyytymättömyydestä itseen ja omaan kehoon sekä tarpeesta laihtua. Samaan aikaan henkilö kuitenkin nauttii herkkujen syömisestä ja laihduttaminen on tämän vuoksi vaikeaa. Niinpä hän alkaa esimerkiksi oksentaa herkuttelutuokioiden päätteeksi ja vähitellen tästä aiheutuu ahmintakohtausten (eli bulimian) ja oksentamisen sitkeä kierre.

Ahminta ja oksentaminen voivat myös alkaa pyrkimyksestä saada helpotusta psyykkiseen pahaan oloon, jolloin oireilu voi olla hyvin rajua ja tapahtua tiheässä tahdissa alusta saakka. Sairastuminen sekä oireilun tiheys ja oireilutapa ovat hyvin yksilöllisiä. Ahmimishäiriöön voi oksentamisen lisäksi liittyä myös muita epätavallisia keinoja välttää lihomista.

Ahminta- ja oksentamiskohtaukset voivat esiintyä harvemmin kuin kerran viikossa tai jopa monta kertaa päivässä. Keholle aiheutuu oireista monenlaista haittaa. Jo lyhyen sairastamisen jälkeen voi tulla mm. korvasylkirauhasten turvotusta, silmien verisuonten katkeilua, kuumeilua, vatsakipuja ja yleistä jaksamattomuutta. Sairauden jatkuessa vuoden verran tai pidempään, sydämeen voi tulla vaarallisia rytmihäiriöitä, hampaat reikiintyvät ja ruoansulatuselimistöön voi tulla monenlaisia vaivoja.